Ngọc Lan tên đầy đủ là Nguyễn Ngọc Lan, sinh ngày 17 tháng 8 năm 1985 tại Thành phố Hồ Ch Minh.

Trước khi trở thành ngôi sao nổi tiếng, cô từng trải qua tuổi thơ gian khó. Ba của Ngọc Lan mất vì bệnh ung thư phổi khi cô mới hơn 1 tuổi. Kể từ đó, mẹ cô đã phải vất vả làm lụng để kiếm tiền nuôi hai anh em cô ăn học. Ngày đó, gia đình cô sống trong căn nhà dột nát, mẹ Ngọc Lan và anh trai thường tìm nhiều cách để che chắn cho cô đỡ phải chịu ướt. Ngọc Lan cũng từng tâm sự, ngày đó, gia đình ít khi có thịt ăn, nên mỗi lần mua được chút thịt, mẹ nhường hết cho hai anh em.

Trong kí ức nữ diễn viên, tuổi thơ cô là những tháng ngày nhiều gian lao, khó nhọc! Dù khó khăn là thế nhưng khi nhớ lại tuổi thơ của mình, Ngọc Lan vẫn bảo mình không bị thiếu thốn bởi có tình thương của mẹ và anh trai. Từ nhỏ, Ngọc Lan đã là một người sống độc lập trong suy nghĩ và luôn tự chịu trách nhiệm với những quyết định của mình. Chính vì vậy mà mẹ luôn tin tưởng và ủng hộ nữ diễn viên khi cô quyết định từ bỏ nghề giáo viên để theo đuổi con đường nghệ thuật.[1]

Dù không có xuất phát điểm từ trường lớp bài bản như các đồng nghiệp cùng trang lứa song Ngọc Lan khẳng định cô chưa bao giờ rơi vào trường hợp phải đi xin vai. Ngọc Lan kể rằng cô có thói quen sau một ngày làm việc sẽ xem lại những cảnh quay ngày hôm đó để tự đánh giá. Đồng thời, cô cũng quan sát cách thể hiện của các đồng nghiệp để học hỏi thêm. “Bởi vì không được đào tạo từ trường lớp nên tôi phải học gấp đôi, gấp ba so với một người bước ra từ trường lớp đàng hoàng. Ngày xưa xem phim Black swan (Thiên nga đen), tôi rất ấn tượng với một câu thoại đó là khi đứng trước gương, bản thân phải thương nhân vật của mình thì khán giả mới thương được. Đó là một trong những bài học rất lớn của tôi”, Ngọc Lan bộc bạch.[3]